El costo de las llamadas telefónicas desde la prisión podría reducirse. Este es el por qué.

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Una llamada telefónica desde la prisión es más que una simple llamada telefónica: es uno de los pocos lazos que quedan con el mundo exterior. Los estudios muestran que las fuertes conexiones familiares de los reclusos pueden reducir la posibilidad de que terminen tras las rejas nuevamente e incluso mejorar los resultados para los niños con padres encarcelados. Pero el alto costo de las llamadas a prisión obliga a muchas familias de bajos ingresos a elegir entre hablar con sus seres queridos o pagar otras cuentas.

Un movimiento creciente en todo el país tiene como objetivo aliviar esa carga, en algunos casos, $ 3 por una llamada de 15 minutos desde la cárcel, si no cubre el costo de las llamadas por completo.

Esta semana, los legisladores de Colorado presentaron un proyecto de ley que haría que todas las llamadas a las prisiones estatales fueran gratuitas. Los miembros de la familia testificaron que gastaron miles de dólares en llamadas y se endeudaron significativamente. Worth Rises, un grupo que promueve llamadas telefónicas gratuitas en prisión en todo el país, estima que los habitantes de Colorado gastan casi $9 millones al año para hablar con familiares en prisión. Y según un informe del Centro Ella Baker para los Derechos Humanos sin fines de lucro, las mujeres soportan esta carga financiera de manera desproporcionada: representan el 87% de los miembros de la familia que pagan las llamadas telefónicas y las visitas.

Si se aprueba el proyecto de ley, Colorado sería el tercer estado en cubrir el costo de todas las llamadas telefónicas de las prisiones estatales. Connecticut promulgó dicha ley en 2021 y, a partir del año nuevo, la comunicación telefónica es gratuita para casi 100,000 presos del estado de California y sus familias. Según el testimonio de Worth Rises en Colorado, aproximadamente otros 12 estados están considerando una legislación similar. La legislatura de Virginia rechazó una propuesta similar este mes.

También se están produciendo cambios importantes a nivel federal. En enero, el presidente Biden firmó la Ley de Comunicaciones Justas y Razonables Martha Wright-Reed, llamada así por una abuela de Washington, DC, que luchó por llamadas más baratas para su nieto encarcelado. La ley permite que la Comisión Federal de Comunicaciones regule el precio de las llamadas telefónicas dentro de las prisiones estatales en todo el país. Anteriormente, la agencia solo establecía límites en las llamadas interestatales. La ley también establece la autoridad de la agencia para regular las videollamadas, que pueden costar hasta $8 por 20 minutos.

La legislación entrará en vigencia a fines de 2024. Esta semana, la FCC comenzó a decidir cómo implementar la ley y establecer nuevos límites a nivel nacional. La agencia llevará a cabo una reunión abierta en marzo para discutir la orden.

La FCC intentó limitar el precio de las llamadas dentro del estado en 2015. Pero las compañías telefónicas de las prisiones lograron detener la orden y ganaron una decisión de la corte federal en 2017. La nueva ley hace explícita la autoridad de la FCC para regular esas llamadas.

En un comunicado de prensa de diciembre, Aventiv, la empresa matriz del proveedor de servicios penitenciarios Securus, dijo que ahora apoya la nueva ley. "Creemos que hace mucho tiempo que nuestra industria debe dejar de luchar contra los legisladores y reguladores reformistas", escribieron en un comunicado. "En marcado contraste con muchos otros proveedores de servicios de comunicaciones para reclusos, estamos alineados con el Congreso y la FCC en una visión compartida de asequibilidad, accesibilidad y regulación cuidadosa".

Pero antes de que California votara para que las llamadas fueran gratuitas para las familias, Aventiv luchó contra la decisión de reducir las tarifas estatales, diciendo que "no tenía en cuenta los costos reales asociados con la prestación de servicios de alta calidad, y en su lugar colocó un límite de tarifa arbitrario y no empírico". en llamadas".

No es solo el precio por minuto lo que agobia a las familias: mantenerse en contacto puede conllevar innumerables cargos ocultos. En su reciente Estado de la Unión, el presidente Biden prometió enfrentarse a las empresas que imponen tarifas adicionales a los consumidores, incluidos los proveedores de telefonía. "Sé lo injusto que se siente cuando una empresa te cobra de más y se sale con la suya", dijo.

Mike Wessler, director de comunicaciones del grupo sin fines de lucro Prison Policy Initiative, señala que las personas encarceladas deberían estar en el centro de este esfuerzo. Más allá de las llamadas telefónicas, también se sabe que otras formas en que las personas se mantienen en contacto (servicios de correo electrónico, tabletas, visitas por video) cobran tarifas exorbitantes.

Las llamadas desde la cárcel del condado pueden ser particularmente costosas. Cid Standifer, reportero de The Marshall Project en Cleveland, descubrió recientemente que una llamada telefónica desde la cárcel del condado de Cuyahoga cuesta ocho veces más que desde cualquier prisión estatal de Ohio. No son solo las compañías telefónicas de prisiones como Securus las que están interesadas en estas altas tarifas: la cárcel del condado de Cuyahoga ganó aproximadamente $ 300,000 en comisiones del contrato. En 2018, la ciudad de Nueva York se convirtió en la primera ciudad en pagar todas las llamadas a la cárcel. Desde entonces, San Francisco, Miami, Louisville, Kentucky y otras ciudades han hecho lo mismo.

Los salarios de prisión por sí solos no pueden pagar las llamadas telefónicas a casa, cuando el salario promedio alcanza los 52 centavos por hora. Un preso de Colorado, cuyo testimonio fue leído en una audiencia legislativa reciente, habló de tener que elegir entre llamar a sus hijos y comprar pasta de dientes o desodorante en la comisaría.

El gobierno federal ya ha experimentado con hacer llamadas gratuitas a la prisión. Durante la pandemia, las personas encarceladas por la Oficina de Prisiones han tenido 500 minutos de llamadas gratuitas por mes, pagadas bajo la Ley CARES de alivio de la pandemia. Con las visitas en persona suspendidas, las llamadas telefónicas eran verdaderamente el único enlace para las familias. Pero cuando termine el estado de emergencia por COVID en mayo, es probable que este beneficio expire.